在卡塔尔炽热的沙漠阳光下，世界杯揭幕战便爆出大冷门。东道主卡塔尔0:2不敌厄瓜多尔，打破了世界杯东道主首战不败的魔咒。而传统强队如英格兰（6:2伊朗）、法国（4:1澳大利亚）则延续了强势表现，梅西领衔的阿根廷却在沙特身上栽了跟头，1:2的比分让全世界球迷瞠目结舌。
第二轮比赛中，死亡之组E组上演惊天逆转。日本队2:1力克德国，西班牙7:0血洗哥斯达黎加，让这个小组的出线形势变得扑朔迷离。亚洲球队持续带来惊喜，韩国2:3惜败加纳的比赛堪称小组赛阶段最精彩的攻防大战。卫冕冠军法国则提前一轮锁定出线名额，成为首支晋级16强的球队。
最后一轮小组赛堪称世界杯最残酷的舞台。C组阿根廷与波兰的正面交锋中，梅西罚失点球却最终带队2:0获胜，莱万多夫斯基泪洒赛场。F组比利时黄金一代内讧不断，0:0战平克罗地亚后黯然出局。最戏剧性的当属H组，乌拉圭虽然2:0战胜加纳，却因进球数劣势被韩国队挤掉，苏亚雷斯掩面痛哭的画面成为经典。
"世界杯小组赛就像浓缩的人生，90分钟内可能经历天堂到地狱的转换。" —— 前英格兰队长贝克汉姆在解说席如此感叹。
纵观三轮小组赛，亚洲球队创纪录地有三支队伍晋级（日本、韩国、澳大利亚），非洲球队则集体低迷。VAR技术的频繁介入引发争议，而"五换人"新规则让比赛节奏明显加快。这些对阵情况不仅决定了各队的命运，更为后续淘汰赛埋下了伏笔。